1924 : grotte de Montespan
(extrait du journal « Ouest-Eclair » du 5 février 1924)
La découverte de la grotte de Montespan est due à l’exploit d’un sportif Norbert Casteret, ancien champion du 110 mètres haies et ancien trois quart de l’équipe de rugby des Harlequins. Il fut certainement le précurseur de la spéléologie moderne.
Henri Begouen, archéologue, décrit son aventure ainsi:
« ... avec beaucoup d’audace, obligé de se mettre à l’eau et même de plonger sous une voûte mouillante, il découvrit à 100 mètres de la sortie d’eau une galerie sèche dont les parois sont recouvertes de gravures et de peintures… »
(entrée de la grotte)
Cette découverte fut spectaculaire par la présence de modelages en argile: un ours sans tête, accroupi, à l’arrière train large et ramassé de 1 mètre 10 de long sur 0,6 mètre de haut. Au sol, au niveau de la tête, le crâne d’un ourson. Mais aussi trois chevaux, des félins. Les corps de ces animaux sont criblés de coups de sagaies. Ces statues datant du paléolithique supérieur, soit 35 000 à 10 000 ans avant JC, sont les plus anciennes statues d’argile modélées découvertes à ce jour.
On retrouve aussi dans les parois l’emplacement d’où fut extrait l’argile ainsi que des boules de préparation pour le modelage.
Les parois fournissent en peintures et gravures des scènes de chasse, des bouquetins, des chevaux, des bisons mais aussi des traces de griffures d’ours, de pieds et de mains d’origine humaine.
La grotte ornée semble avoir été dédiée aux rites chamaniques de la chasse et avoir servi aussi d’habitât.
Le nom de la grotte provient de la rivière qui va traverser sur 1,2 kilomètre la colline, créant alors grottes et gouffres. C’est par le passage de deux siphons successifs que Norbert Casteret va atteindre les galeries.
Dés 1924 la grotte sera déclarée monument historique sous la dénomination « Souterrain de Hountaou » et fermée en 1985 par mesure de protection. Seuls maintenant les archéologues peuvent atteindre ces découvertes.
